Il panama malgascio è il nome attribuito al cappello di paglia malgascio che caratterizza oggi gli uomini della campagna. Tuttavia, all'inizio del XX secolo, questo cappello era molto popolare ed era persino esportato, con grande successo, in Europa e in America. Émile Ranarivelo, un uomo straordinario, è all'origine di questo successo!

Il panama malgascio, un cappello di paglia popolare ed elegante

Quando si pensa al panama, viene in mente una forma di cappello particolare. Tuttavia, il panama è associato al materiale e non alla forma, in questo caso una fibra fabbricata da giovani germogli di bombanaxa, la palma dell'Ecuador. In ogni caso, il pubblico ha soprattutto ricordato la forma. Questo cappello da uomo leggero e flessibile era originariamente indossato da operai che lavoravano sotto il sole. Poi è stato sempre più indossato in altri contesti e in altri luoghi fino a essere associato all'uomo rilassato ed elegante. All'inizio degli anni 1900, il panama era molto di moda in Occidente. È quanto scoprì il malgascio Émile Ranarivelo durante l'Esposizione Universale organizzata a Parigi nel 1900. Immaginò allora un mercato per lo stesso tipo di cappello, ma in paglia. Il modello è allora chiamato «panama malgascio». La straordinaria storia di questo raro self-made-man malgascio per l'epoca è raccontata nel romanzo di Christine Ranarivelo: Le Panama Malgache (2011, Éditions Harmattan). L'autrice non è altri che la moglie del nipote di Émile Ranarivelo, ispirata dai loro archivi familiari. Il successo di questo uomo straordinario continua a risuonare nella vita dei suoi discendenti e di quella dei Malgasci. I suoi cappelli di paglia hanno ottenuto un successo immenso: 80.000 panama malgasci esportati nel 1908 e 220.000 nel 1942. La loro finezza e la loro finitura hanno sedotto i commercianti europei e americani. I Malgasci lo hanno adottato ugualmente ed è ai nostri giorni inseparabile dagli uomini di campagna, in particolare gli operai, i mandriani, i mercanti di ogni genere.

La storia di Émile Ranarivelo, l'uomo dietro il panama malgascio

Raharivelo (1870-1933), che divenne più tardi Émile Ranarivelo, era il figlio cadetto di Rakotovao (1829-1906), nobile merina, segretario della corte, consigliere della regina Ranavalona III, diacono e predicatore, e uomo d'affari. Un giorno, questi, deluso da suo figlio maggiore e abbattuto, si ammalò gravemente, ma quando iniziò a riprendersi, chiese di vedere suo figlio cadetto, in cui avrebbe riposto le sue speranze, per parlargli delle sue idee commerciali e affidargliene la realizzazione. Appena diciottenne, il giovane Raharivelo cominciò a informarsi sui migliori modi per procurarsi le merci, in particolare cuoio, gomma, rafia, rébanes, cera e miele e... cappelli. Questo giovane uscito dalla Scuola della LMS, che parlava inglese, avrebbe fatto prosperare gli affari familiari. Durante un viaggio a Parigi, scoprì che i Francesi (uomini, donne e bambini) portavano tutti cappelli. Ebbe allora l'idea di proporre cappelli dello stesso genere, ma fabbricati in rafia e in paglia di riso malgascio. Trovò rapidamente un distributore parigino e non tardò a tornare a Madagascar per intraprendere la fabbricazione dei cappelli di paglia. Il successo fu tale che dovette viaggiare diverse volte in Francia metropolitana, arrivando persino a ottenere la cittadinanza francese nel 1910, fatto raro per un indigeno all'epoca. Fu inoltre uno dei primissimi Malgasci a realizzare un matrimonio misto con una Europea. Ha così segnato la storia del suo paese!