I Betsimisaraka, letteralmente « coloro che non si separano », costituiscono un importante gruppo etnico malgascio che occupa la costa orientale dell'isola, da Mananjary a Vohémar. Si tratta infatti della seconda più grande tribù del Madagascar.

Vivendo in un clima tropicale umido, questo popolo caloroso trae la sua cultura, intrisa di noncuranza e gioia di vivere, dal ricco panorama naturale costituito da una foresta fitta, da una vegetazione lussureggiante e da una lunga spiaggia di sabbia bianca.

Nascita del Regno Betsimisaraka

Fu intorno al 1720 che Ratsimilaho, figlio del pirata inglese Thomas White e della malgascia Rahena, conquistò Fenoarivo o « la città dei mille guerrieri » con l'aiuto dei popoli del nord chiamati Antavaratra. In seguito avrebbe stretto un patto di sangue con i capi delle tribù alleate al fine di consolidare per sempre la loro alleanza. Così nacque il primo Regno Betsimisaraka su cui questo conquistatore regnava sotto il nome di Ramaromanompo o « colui che è servito da numerose persone ».

Il popolo Betsimisaraka

Questo grande gruppo etnico è costituito da circa 1,5 milioni di Betsimisaraka distribuiti su approssimativamente 72 000 km² della costa orientale del Madagascar. È un popolo sedentario che vive principalmente dell'agricoltura su taglia e brucia e della pesca. Questa parte dell'isola è caratterizzata da un'organizzazione sociale basata su un principio di capi locali chiamato tanky. Ogni capo locale riunisce i discendenti di una stessa stirpe che hanno un antenato e un lônjobe o sepolcro principale in comune, ed è governato da un insieme di fady (divieti). Una stirpe può dividersi in sotto-stirpi chiamate taranaka e portare alla creazione di un sepolcro secondario chiamato tranomanara.

La vita dei Betsimisaraka

Nelle grandi città come Toamasina e Mananjary, lo stile di vita è fortemente influenzato dall'Occidente, ma al di là di questo, lo stile di vita tradizionale esiste ancora. Molti Betsimisaraka abitano ancora in costruzioni vegetali su palafitte, dette trano falafa, vivono dell'agricoltura (in particolare la coltivazione del riso su taglia e brucia), della pesca e dell'allevamento.

L'aiuto collettivo o il famoso firaisan-kina (una variante del fihavanana) è ancora ben presente nei villaggi betsimisaraka. Non appena si presenta l'occasione, si fa festa: canti e danze collettive, caratterizzate da movimenti di fianchi che ricordano le danze polinesiane.

L'uomo e la donna nella società betsimisaraka

Le donne indossano il lambahoany (lungo tessuto con motivi) e si applicano il masonjoany (maschera di bellezza e protezione solare) quotidianamente, oppure la camicia o akanjobe e la gonna aderente o saimbo. Gli uomini indossano talvolta il lambahoany, altrimenti pantaloncini corti e una camicia o una maglietta.

Sebbene l'uomo sia il capo della famiglia e del villaggio, la donna è la padrona di casa e i suoi pareri vengono sempre considerati seriamente. La donna conserva i beni che ha ereditato o che le sono stati donati e in caso di divorzio, i beni comuni sono divisi in parti uguali, contrariamente al costume degli Altipiani.

Il culto degli antenati

Come in tutte le società malgasce, gli antenati influenzano la vita quotidiana dei Betsimisaraka. Il famadihana o tsaboraha (riesumare i morti) e il joro (comunicazione con gli antenati) sono due cerimonie molto importanti. I sepolcri sono sempre lontani dai villaggi, nel cuore della foresta, e costituiscono luoghi sacri. Nosy Antafana, uno dei piccoli isolotti del parco marino di Mananara Nord era una volta un luogo di sepoltura.

I Betsimisaraka e la foresta

Secondo la credenza Betsimisaraka, la foresta è un luogo sacro dove si seppelliscono i morti e dove abitano anche esseri sovrumani, in particolare tsiny e kalanôro. È un luogo di pericolo dove avviene la metamorfosi della morte. Non vi si entra mai senza essere accompagnati dal proprio cane o senza portare con sé un coltello.

Per coltivare il riso in tutta sicurezza quindi, è indispensabile bruciare tutti gli alberi circostanti. Così si spiega la coltivazione su taglia e brucia! Le difficoltà economiche e l'arrivo di nuovi migranti tendono tuttavia a cambiare le mentalità e ad « oscurare » alcune di queste credenze!