I trek straordinari: dal granito dei Vavavato ai canyon del Makay e ai Tsingy di Bemaraha

Dopo la colazione, lasciamo Antananarivo verso ovest. La strada attraversa la pianura risicola della capitale, poi i villaggi dell'Altopiano, con le loro case di mattoni rossi e le loro risaie terrazzate. A poco a poco, grandi coni vulcanici appaiono all'orizzonte: entriamo nell'Itasy.

L'Itasy è un insieme di diverse decine di vulcani recenti su scala geologica. I loro flussi di lava hanno sbarrato le valli e dato origine al lago Itasy, uno dei più grandi di Madagascar. I suoli vulcanici sono fertili, e le colture salgono all'assalto dei pendii.

A tarda mattina, arriviamo ad Ampefy, sulle rive del lago. Dopo il pranzo, una passeggiata facile lungo le sponde ci fa attraversare gli abitati di pescatori e coltivatori: piroghe tirate sulla riva, reti che si asciugano, risaie che muoiono al bordo dell'acqua. Questa prima marcia permette di prendere il ritmo.

Al tramonto, la luce radente sul lago e sui vulcani è molto bella. All'hotel, ritroviamo l'équipe che ci accompagnerà durante il trek. A cena, la nostra guida presenta i cinque giorni a venire nei Vavavato, un massiccio di granito molto poco frequentato, attorno ai 2 000 metri d'altitudine. La maggior parte dei bagagli viaggerà con i portatori; ciascuno conserva un piccolo zaino per la giornata.

Lasciamo Ampefy per una delle più belle strade di montagna di Madagascar. Si eleva in tornanti sopra il lago Itasy, poi serpeggia fino a Faratsiho, piccolo borgo arroccato nel cuore dell'Ankaratra, sulle terre più alte dell'isola.

A Faratsiho ritrroviamo i portatori e il cuoco. I carichi vengono distribuiti e partiamo a piedi. Molto presto le strade scompaiono: i villaggi non sono più collegati che da sentieri e piste carraie.

Tracciamo il nostro percorso in una zona di rilievo elevato, verso i confini di Bongolava. I contadini coltivano le patate e i loro campi ricoprono i pendii fino alle creste. La marcia è progressiva, senza particolari difficoltà, e la nostra guida di trekking, che conosce ogni borgo, ci presenta agli abitanti che incontriamo.

Nel tardo pomeriggio raggiungiamo i balconi dell'Ankaratra, un pascolo d'altitude dove installiamo il nostro primo bivacco, a 1.750 metri. I portatori montano le tende, il cuoco accende il fuoco e assistiamo al tramonto sui rilievi dell'ovest. La notte cade rapidamente, il fresco con essa, e il cielo si copre di stelle.

Al campeggio, il team smista i rifiuti in sacchi colorati e li fa scendere dalla montagna alla fine del trekking. È una regola su tutti i nostri trekking, dal primo all'ultimo giorno.

Partiamo nella freschezza del mattino, attraverso i grandi spigoli rocciosi che dominano il bivacco. La progressione avviene fuori sentiero, da lastra a lastra, verso bei picchi da cui si legge la struttura del massiccio: creste parallele, separate da strette vallate e conche occupate dai laghi.

Camminiamo intorno ai 2 000 metri. L'aria è fresca, ma il sole australe rimane bruciante: cappello e crema solare sono indispensabili.

A metà giornata, sbocchiamo nella valle centrale, nel cuore delle montagne, dove piccoli villaggi sono dispersi tra colture e laghi. La gente di qui scende quasi mai nelle vallate degli Altipiani. Depositari dei culti antichi, sono conosciuti solo da pochi eruditi, astrologi e praticanti tradizionali. Il loro insediamento è anteriore all'espansione merina, e la storia li ha spinti su questi rilievi, dove hanno conservato il loro modo di vivere.

Nel cercare documentazione su queste montagne, abbiamo trovato solo una semplice menzione in un documento dell'esercito francese del 1914. La nostra presenza rimane discreta: rispettiamo i divieti locali, che la nostra guida ci spiega, e prendiamo il tempo degli incontri.

Nel tardo pomeriggio, installiamo il bivacco ai piedi delle montagne. È la giornata più lunga del trekking, e quella in cui entriamo veramente nell'intimità dei Vavavato.

La catena occidentale dei Vavavato si estende verso la regione di Betafo. Dei picchi si ergono su entrambi i lati del nostro itinerario: non c'è alpinismo, ma belle escursioni su creste di granito, con viste su tutto il massiccio.

Dal nostro ingresso in montagna, incrociamo strani greggi. Sono vabus, ibridi tra lo zebù e la mucca, robusti come gli zebù ma senza gobba, mescolati a enormi maiali. I pastori si orientano al suono dei loro flauti, le cui melodie si elevano dal caos roccioso e accompagnano la nostra marcia. È una delle immagini che i viaggiatori conservano più a lungo in memoria.

Nel pomeriggio, il rilievo si ammorbidisce. Accediamo a una regione sorprendente, cosparsa di una moltitudine di laghi e prati d'altitudine quasi piani, dove gli affioramenti rocciosi rimangono molto presenti. Non mancano che alcuni yak per credersi sugli altipiani dello Spiti, alle porte del Tibet.

Su un prato morbido, al bordo di un lago, posiamo il nostro ultimo bivacco nei Vavavato. Dopo cinque giorni di marcia, l'équipe è diventata familiare, e condividiamo una cena festosa attorno al fuoco. Di notte, il silenzio è turbato solo dal vento nell'erba.

Raggiungiamo il bordo sud dei Mony Mainty. Attraverso una stretta valle, punteggiata di laghi a cascata, perdiamo rapidamente altitudine e abbandoniamo i graniti per i vulcani: il paesaggio cambia totalmente in poche ore.

Intorno a Betafo, i fianchi delle colline e i fondovalle sono coltivati e sistemati con una cura straordinaria. La bellezza delle risaie terrazzate è affascinante alla luce del mattino. Dalla natura selvaggia dei Vavavato, passiamo senza transizione a una natura dominata dall'uomo.

Raggiungiamo Betafo a metà giornata. Facciamo un ultimo picnic con l'équipe, prima di dire arrivederci ai portatori e al cuoco. I sacchi di rifiuti, selezionati durante tutto il trek, ridiscendono con noi.

I nostri veicoli ci attendono per la lunga discesa verso ovest, una delle strade più belle di Madagascar. Le risaie e le case di mattone scompaiono, le colline diventano erbose, e le montagne del sud del Bongolava appaiono spoglie, scavate da lavaka, queste grandi cicatrici rosse aperte sui versanti. Il caldo aumenta man mano che perdiamo altitudine: dopo le notti fredde dei Vavavato, il cambiamento climatico è sorprendente.

A fine giornata, raggiungiamo Miandrivazo, sulla Tsiribihina, una delle città più calde di Madagascar. Una doccia e un vero letto ci attendono prima del secondo trek del viaggio.

Riprendiamo il cammino verso Malaimbandy, lungo il Mahajilo. Il paesaggio si appiattisce: entriamo nel grande solco che separa il basamento cristallino degli Altipiani dal sedimentare dell'Ovest. A sud, una linea di scogliere chiare taglia l'orizzonte: è il margine del Makay.

La pista attraversa una savana punteggiata di palme satrana e di alberi di tamarindo, fino al villaggio di Tsiazorambo, alla base settentrionale del massiccio. Qui vivono i Bara, popolo di pastori per i quali il zebu rimane la misura di ogni ricchezza. Conosciamo bene questo villaggio: vi stiamo costruendo una capanna dove i nostri autisti rimangono durante il trekking, e i nostri autisti-guide vi animano un programma di alfabetizzazione per gli adulti.

È al villaggio che si costituisce la nostra caravana: portatori, cuoco e i suoi assistenti, guida locale. I portatori bara conoscono ogni passaggio del massiccio; trasportano il materiale, montano il campo e veglia sul gruppo.

Dopo il pranzo, partiamo a piedi. Attraversiamo il fiume Manampanda e raggiungiamo i primi rilievi di arenaria. Al granito degli Altipiani succede un'arenaria tenera, depositata da antichi fiumi più di 200 milioni di anni fa, poi incisa dall'acqua. Improvvisamente, lo sguardo si tuffa in una splendida ansa del Manampanda, incastonata in scogliere ocra e rosa: il nostro primo bivacco nel Makay.

Lasciamo il letto del Manampanda nel luogo chiamato Andasiberivotra e guadagniamo quota sui vasti rilievi tabulari. Il Makay è un plateau di arenaria friabile che prolunga verso nord il massiccio dell'Isalo. I suoi strati successivi si leggono nelle scarpate come le pagine di un libro.

Leggeri movimenti tettonici hanno fratturato il plateau, e l'acqua si è precipitata in ogni frattura. Ha scavato canyon, isolato torri e cupole, scolpito archi e vasche. Visto dall'alto, il Makay è un labirinto: una rete di corridoi dove bisogna conoscere il passaggio.

Sul plateau, la savana di erbe dure è attraversata dal fuoco, e i termitai ergono le loro sagome nel mezzo dell'erba. Il sole picchia forte. Lì troviamo il frutto che ha dato il nome alla gola dove scendiamo a fine mattina: Ankaromokotry.

Il contrasto è sorprendente. In pochi metri, passiamo dalla luce cruda del plateau all'ombra fresca di una gola dove l'acqua limpida scorre su un letto di sabbia, tra felci e palme. Nel pomeriggio, la seguiamo con i piedi nell'acqua: nel Makay, l'acqua è la strada.

Il bivacco si installa su una lingua di sabbia bianca. Abbiamo il tempo di fare il bagno, o di guardare la luce salire lungo le scarpate fino al tramonto.

Molto presto, lasciamo la gola per raggiungere le altezze. Da qui, la logica del massiccio appare evidente: i fiumi seguono le fratture dell'altopiano, si incrociano ad angolo retto e disegnano un reticolo che solo la marcia permette di comprendere. Dai domi erosi, lo sguardo si estende lontano verso le creste del solco orientale.

Questa geografia inestricabile ha avuto una conseguenza maggiore sulla vita. Nel fondo dei canyon, al riparo dal fuoco e dall'uomo, animali e vegetali hanno evoluto isolatamente, fino a dar origine a specie proprie del massiccio. Ogni canyon funziona come un'isola nell'isola. I lemuri vi sono molto presenti, ma poco abituati all'uomo, li intravediamo più di quanto li osserviamo.

Raggiungiamo Ampasimaiky, "la sabbia secca": l'acqua circola qui sotto la sabbia e riappare più lontano. Su questi banchi, la guida locale ci insegna a leggere le tracce degli animali.

Nel pomeriggio, il cammino diventa più complesso: bisogna aggirare le fessure dell'altopiano e seguire la guida, che legge questo terreno come una mappa. Per un sentiero ripido, scendiamo verso le acque di Andranomanga, nel fondo di un canyon magnifico, che risaliamo in un paesaggio di vasche, corridoi e anfiteatri di roccia.

Bivacchiamo nella gola, al rumore dell'acqua, sotto un cielo con una densità di stelle rara.

Risaliamo il canyon d'Andranomanga verso la sua sorgente. L'alveo si restringe, e alcuni passaggi tra i blocchi richiedono di usare le mani: piccoli tratti di arrampicata, senza difficoltà tecniche, dove l'aiuto reciproco si instaura naturalmente.

Le pareti raccontano la storia della roccia: stratificazioni oblique, tracce di antiche dune o di canali congelati nell'arenaria, cornici e sporgenze. In questa gola umida, felci, pandani e palme approfittano di ogni ripiano. Il Makay ospita undici specie di lemuri, più di cento specie di uccelli, rettili, anfibi e il fossa, che abbiamo poche probabilità di incontrare.

A fine mattina, raggiungiamo un valico, linea di spartiacque tra il bacino del Manampanda e quello di Sakapaly. È un passaggio chiave del trekking, e la vista abbraccia i due versanti. Prendiamo il tempo di leggere il paesaggio, cartina in mano, con la guida.

Dal valico, un sentiero molto segnato, percorso da lungo tempo dai dahalos, ci conduce verso la testa di Sakapaly. I pappagalli neri sono onnipresenti, e i rapaci planano sopra le creste: undici delle quattordici specie di rapaci diurni del Madagascar frequentano il massiccio.

Bivacchiamo sulle sabbie bianche di Sakapaly Ambony. Al calar della notte, i pipistrelli escono dalla falesia per i loro turni silenziosi al di sopra del fiume.

È uno dei giorni più belli del trekking. Con un percorso complesso, navighiamo più di quanto non camminiamo tra le linee di creste. L'altopiano è diviso in lame, in rilievi e in corridoi, e solo una guida che conosce il massiccio sa per quale breccia scendere verso un canyon magnifico.

Ci intrufioliamo in questo stretto condotto, i piedi in un'acqua cristallina. Le pareti si avvicinano a volte al punto da toccare le due sponde tendendo le braccia. L'acqua ha scolpito pozzi di giganti, scanalature e sporgenze a forma di onde immobili. Gli ossidi di ferro tingono l'arenaria di rosso, arancione e viola, e la luce che cade dall'alto cambia questi colori a ogni ora.

Poi il fiume diventa piatto e il canyon si apre su una foresta totalmente preservata, dominata da alte scogliere grigie e malva: la valle di Sakapaly. Qui cresce il Ravenea lakatra, una palma minacciata di cui il Makay ospita l'ultima grande popolazione selvatica. È in questa foresta-galleria che abbiamo le maggiori possibilità di vedere lemuri, nelle prime ore del mattino o al tramonto.

Il bivacco si installa su una spiaggia di sabbia bianca. Il pomeriggio è un momento di condivisione con l'équipe, poi saliamo in altura per vedere le scogliere illuminarsi al tramonto sulla valle.

Stamattina, la nostra carovana cammina ai piedi delle scogliere, poi raggiunge l'altopiano. La vista si apre nuovamente sull'immensità del massiccio: tavolati, cupole arrotondate, fratture immerse nell'ombra. Il nostro obiettivo è una frattura stretta, ricoperta di pandani, palme e felci, che apre il passaggio verso il bacino della Manampanda.

Scendiamo in questa gola con i pandani, di nuovo i piedi nell'acqua, in un ambiente vegetale lussureggiante. I lemuri scompaiono nella canopia al nostro avvicinarsi.

Nel letto del fiume, legni pietrificati testimoniano una foresta fossile. Questi tronchi, sepolti nei sedimenti milioni di anni fa, hanno visto la loro materia sostituita, molecola per molecola, dalla silice. Hanno conservato i loro anelli e la loro corteccia. Li guardiamo, li fotografiamo, e li lasciamo al loro posto: questo patrimonio deve essere protetto.

Più avanti, il nostro affluente si unisce alla Manampanda, ingrossata da tutte le acque dei canyon, larga, limpida e potente. Gli uccelli sono numerosi lungo le sponde, e le tracce sulla sabbia raccontano la vita notturna della valle.

È una lunga giornata, senza difficoltà tecniche, al ritmo della carovana. Il nostro ultimo bivacco si stabilisce su una spiaggia al bordo della Manampanda: un'ultima sera intorno al fuoco con tutta l'équipe.

Per un'ora buona, seguiamo ancora il Manampanda nella freschezza del mattino, poi raggiungiamo l'altopiano. Dalla linea di cresta, rivolgiamo un ultimo sguardo verso il cuore del massiccio. Il Makay si allontana, e con esso il silenzio dei canyon e le notti sulla sabbia.

Scendiamo verso i villaggi bara a nord del massiccio. I sentieri si allargano, le mandrie di zebu pascono sui pendii, e i bambini vengono incontro a noi.

A Tsiazorambo, le nostre auto sono all'appuntamento: i nostri autisti ci hanno aspettato al villaggio durante tutto il trekking. Condividiamo un ultimo pasto con l'équipe, poi arriva il momento di congedare i portatori, il cuoco e la guida locale. La loro remunerazione, i bonus del trekking e il lavoro che trovano con noi ogni stagione sono una risorsa importante per queste famiglie. I sacchi di rifiuti escono dal massiccio con noi: nulla rimane lì.

Sulla pista, raggiungiamo Malaimbandy attraverso la savana, poi la strada dell'ovest, verso Mahabo e la pianura del Menabe. Le scogliere del Makay scompaiono dietro di noi, i villaggi sakalava succedono ai villaggi bara, e le risaie riappaiono nelle pianure irrigue.

Prima di Morondava, deviamo verso il nord. Ci fermiamo a Kirindy a fine giornata, il che accorcia il percorso del giorno successivo fino ai Tsingy.

Partiamo presto, perché la pista dell'Ovest richiede tempo. Corre verso nord attraverso la pianura del Menabe, tra savane, risaie e foresta secca. I villaggi sakalava si susseguono, con le loro capanne di legno e foglie di palma, i loro granai su palafitte e i loro branchi di zebu.

Il Menabe è la culla di uno dei grandi regni sakalava, che dominò l'Ovest dell'isola dal XVII al XIX secolo. La regalità mantiene qui un posto importante, e il fitampoha, il bagno delle reliquie reali, è celebrato ogni dieci anni a Belo-sur-Tsiribihina.

Attraversiamo la Tsiribihina in traghetto, in mezzo alle piroga e alle barche di trasporto, poi ci fermiamo a Belo, piccola città commerciale sulla riva del fiume, il tempo di un pasto e di uno sguardo all'animazione del porto.

Nel pomeriggio, la pista continua verso nord, lunga e spesso accidentata: pianure alluvionali, foreste secche, fiumi da attraversare a guado. A poco a poco, una lunga barra di scogliere grigie si delinea all'orizzonte. È il margine dell'altopiano calcareo del Bemaraha, il nostro terzo massiccio.

Verso la fine della giornata, attraversiamo la Manambolo in traghetto per raggiungere Bekopaka, ai piedi dei Tsingy, dove ci installiamo per tre notti. Dopo il granito e l'arenaria, il calcare ci mostrerà un altro modo in cui l'acqua scolpisce la pietra: non più scavando, ma dissolvendo la roccia.

Lasciamo Bekopaka dopo colazione. Il traghetto ci fa attraversare l'Manambolo per l'ultima volta, e gettiamo un ultimo sguardo verso le scogliere grigie del Bemaraha.

La pista continua verso sud. Ritroviamo le pianure del Menabe, i villaggi sakalava, i fiumi da attraversare e la foresta secca. La strada è lunga, ma ci lascia il tempo di osservare il paese con la prospettiva dei giorni trascorsi negli altopiani: i bambini che salutano le auto, i carri trainati da zebu carichi di riso e legna, le donne che portano l'acqua sulla testa.

A Belo-sur-Tsiribihina, attraversiamo di nuovo il fiume in traghetto e ci fermiamo per il pranzo. Poi la pista continua verso Morondava, attraverso una pianura dove i baobab diventano più numerosi. Madagascar conta sei specie di baobab endemiche, di cui diversi crescono nella regione. Questi alberi sono oggi minacciati dalla pressione delle colture e dagli incendi.

Nel tardo pomeriggio, arriviamo a Morondava, sul bordo del canale del Mozambico, dove le piroghe dei pescatori costeggiano le spiagge. La cena è l'occasione per festeggiare la fine dell'avventura con la nostra guida e i nostri autisti. Ritorniamo su queste tre settimane: i graniti e i laghi dei Vavavato, i canyon e le notti sulla sabbia del Makay, gli aghi e le gole del Bemaraha.

Approfittiamo di un'ultima mattinata a Morondava, sulle rive del canale del Mozambico. In base all'orario del volo, possiamo passeggiare sulla spiaggia, tra le piroghe dei pescatori che partono o tornano dal mare, visitare il mercato o semplicemente goderci un momento di calma di fronte all'oceano.

Queste ultime ore nell'Ovest sono l'occasione per ripensare al cammino percorso: i vulcani dell'Itasy, i caos di granito e i laghi dei Vavavato, la discesa verso Betafo, i canyon del Makay, la lunga pista del Menabe, poi i Tsingy e le gole della Manambolo.

Raggiungiamo quindi l'aeroporto di Morondava per il volo verso Antananarivo. Questo volo interno non è incluso nel prezzo del viaggio: le sue tariffe variano molto, e lo prenottiamo a parte, nel momento migliore. Dal finestrino, sorvaliamo le pianure dell'Ovest, poi gli Altopiani e le loro risaie: in meno di un'ora, rifaremo al contrario il cammino percorso durante giorni a piedi e sulla pista.

All'arrivo, il nostro team ci accoglie e ci accompagna fino al nostro hotel della prima sera. Il resto della giornata è libero.

I voli interni cambiano talvolta orario, e capita che vengano rinviati. Per questo motivo manteniamo un'intera giornata ad Antananarivo prima del volo internazionale: permette di assorbire un eventuale ritardo senza mettere a rischio il rientro.