Il Nord del Madagascar inizia a Diego Suarez, oggi Antsiranana, città portuale adagiata nel fondo della seconda baia più grande del mondo dopo Rio. L'eredità creola, indiana e comoriana si legge nell'architettura coloniale del centro, nelle pasticcerie delle vie Colbert e Richelme, e nella cucina di pesce al cocco che serviamo ai nostri viaggiatori fin dal loro arrivo. La regione concentra su 200 chilometri una diversità geologica che non si ritrova da nessun'altra parte sull'isola: il massiccio vulcanico della Montagna d'Ambra, i plateau di tsingy rossi scolpiti dall'erosione presso Irodo, le spiagge della baia di Sakalava spazzate dall'aliseo, e l'arcipelago vulcanico di Nosy Be a 150 chilometri più a ovest.

La Montagna d'Ambra raggiunge i 1475 metri e cattura le nuvole provenienti dall'oceano Indiano. Il parco nazionale che la copre ospita sette specie di lemuri, tra cui il raro lemure coronato, e una rete di cascate di cui la Grande Cascata di 80 metri. Il fresco scende a 15°C la notte nella stagione secca, contrasto utile dopo il caldo costiero. Più in basso, intorno a Joffreville e ad Antsalaka, le piantagioni di ylang-ylang, vaniglia e pepe costituiscono un'economia che alimenta la profumeria francese da un secolo.

La penisola di Antsiranana si apre su tre baie successive: baia dei Francesi, baia delle Dune, baia dei Piccioni. La baia di Sakalava, più a sud-est, ospita una scuola di kitesurf riconosciuta: il varatraza, vento termico da sud-est, soffia regolarmente da maggio a ottobre, tra 18 e 25 nodi. Per gli appassionati di geologia, i tsingy rossi dell'Irodo, a due ore di pista da Diego, presentano aghi di arenaria lateritiche unici al mondo, formati dall'erosione differenziale di una conca sedimentaria. Contatevi una giornata intera andata e ritorno in 4x4.

Nosy Be, l'isola dei profumi, vive di turismo, pesca e coltivazione di ylang-ylang. Hell-Ville, l'unica vera città, conserva il suo mercato delle spezie e i suoi magazzini coloniali. Ma è l'arcipelago intorno che affascina i nostri viaggiatori: Nosy Komba e i suoi lemuri macaco semi-abituati, Nosy Tanikely e la sua riserva marina dove si muovono tartarughe verdi e razze aquila a meno di cinque metri di profondità, Nosy Iranja e la sua banca di sabbia di 1,5 chilometri che collega due isole a bassa marea, Nosy Sakatia per le tartarughe, Nosy Mitsio più a nord per gli appassionati di crociere a vela. La temperatura dell'acqua non scende sotto i 26°C, nemmeno a luglio.

Da settembre a novembre, gli squali balena risalgono il canale del Mozambico e stazionano al largo di Nosy Be per nutrirsi di plancton. Le uscite in barca partono da Befotaka o da Ambatoloaka, con tassi di incontro dell'80% a ottobre. È anche la stagione in cui le balene megattere, scese a partorire nelle acque calde tra luglio e settembre, sono ancora osservabili con i loro piccoli. Questa concentrazione di fauna marina, combinata con la fauna terrestre dei parchi di Ankarana e della Montagna d'Ambra, rende questi tre mesi la migliore finestra per combinare i due universi.

Il popolo Antakarana, dominante nella regione, mantiene tradizioni regali intorno al re Tsimiaro, basato ad Ambatoharanana. La festa del Tsangantsaina, sollevamento di un palo sacro ogni cinque anni, mobilita la comunità per diversi giorni. A Nosy Be, la popolazione è prevalentemente Sakalava, con apporti comoriani e indiani visibili nei nomi e nella cucina. Il malgascio vi è parlato con un forte accento costiero, e il francese rimane la seconda lingua di lavoro.

Da scoprire

Riserva di Ankarana e i suoi tsingy grigi. Massiccio calcareo fratturato in lame affilate, attraversato da fiumi sotterranei e canyon forestali dove vivono lemuri coronati e pipistrelli. Trekking di 2-4 giorni con bivacco tra i pinnacoli.

Snorkeling a Nosy Tanikely. Riserva marina integrale a 30 minuti di barca da Nosy Be. Tartarughe verdi, pesci pappagallo e coralli duri visibili dal bordo, senza necessità di immersioni con bombole.

Squali balena al largo di Ambatoloaka. Tra settembre e novembre, uscite giornaliere con biologi marini per nuotare insieme a giovani di 6-9 metri, in superficie, in acqua a 28°C.

Tsingy rossi di Irodo. Formazione geologica unica di arenaria lateritiche erose in aghi ocra vivace, accessibile da Diego in 4x4 tramite una pista di 2h30 che attraversa i villaggi Antakarana.

Kitesurf nella baia di Sakalava. Specchio d'acqua chiuso, fondo di sabbia, vento regolare da maggio a ottobre. Scuola locale, alloggio in bungalow di fronte al spot, livello principiante a confermato.

Quando visitare

La stagione secca corre da aprile a novembre, con un periodo ideale tra maggio e ottobre: temperatura diurna da 28 a 32°C sulla costa, da 22 a 26°C in quota sulla Montagna d'Ambra, umidità supportabile, mare praticabile ogni giorno. Da settembre a novembre si concentrano i passaggi di squali balena e gli ultimi accoppiamenti di balene megattere, è la nostra finestra preferita per combinare mare e terra. Da dicembre a marzo, la stagione delle piogge porta rovesci brevi ma intensi, soprattutto su Nosy Be e la Montagna d'Ambra che catturano le nuvole: le piste verso Ankarana e i tsingy rossi talvolta impraticabili, cicloni possibili a gennaio e febbraio.

La regione rimane accessibile tutto l'anno per le spiagge, l'acqua non scendendo mai sotto i 26°C. Ma per l'escursionismo nei parchi o le piste verso l'entroterra, consigliamo di evitare il periodo gennaio-marzo. Aprile corrisponde a una transizione spesso gradevole: vegetazione ancora verde, temperature calate, affluenza ridotta.

Consigli pratici

Prevedete almeno cinque giorni sul posto per muovervi serenamente, idealmente sette-dieci se volete combinare Diego, Montagna d'Ambra, Ankarana e Nosy Be. Il punto di ingresso è l'aeroporto di Fascene a Nosy Be o quello di Arrachart a Diego Suarez, entrambi serviti da voli interni da Antananarivo, due ore di volo. La strada che collega Diego ad Ambanja, porto di imbarco per Nosy Be, richiede sei-otto ore e attraversa l'Ankarana, il che permette un logico anello terrestre senza dover tornare alla capitale.

La regione si combina poco con gli Altopiani o il Sud RN7, a meno di contare quindici giorni minimo a Madagascar, a causa della logistica aerea. Si articola meglio come soggiorno autonomo di 8-12 giorni, o come estensione dopo un anello Ovest e Tsingy via un volo interno. Il comfort varia dal bungalow semplice agli hotel di spiaggia internazionali a Nosy Be. Questa regione è adatta a viaggiatori che vogliono mescolare natura, mare e cultura senza imporre lunghi percorsi stradali, alle famiglie con bambini a partire dai 7-8 anni, ai subacquei e agli appassionati di fauna marina.