Il Grand Sud comincia dove finisce la RN7, oltre Tuléar. Superato il villaggio di Saint-Augustin e il delta dell'Onilahy, il paesaggio cambia nel giro di poche decine di chilometri : le risaie scompaiono, la laterite cede il passo alla sabbia e al calcare, e la vegetazione si irride di piante endemiche che non si trovano da nessun'altra parte del pianeta. È il dominio della boscaglia spinosa, un ecosistema classificato dalla WWF tra i più singolari di Madagascar, dove coabitano le didiéracee con rami a candelabro, i pachipodium dal tronco rigonfio, gli euforbi arborescenti e diverse specie di baobab nani.

Amministrativamente, il Grand Sud copre le regioni Atsimo-Andrefana, Androy e Anosy, circa 100 000 km² con una densità di popolazione molto bassa. Due popoli vi dominano : i Mahafaly a ovest, intorno ad Ampanihy e Betioky, riconoscibili dagli aloalo, queste stele funebri in legno scolpito piantate sulle tombe e sormontate da zebu o scene della vita del defunto ; gli Antandroy a est, nella zona di Ambovombe e Tsihombe, che praticano un allevamento estensivo di zebu e circondano le loro tombe di pietre erette. L'arte funebre è qui un marcatore identitario forte : si costruiscono per i morti monumenti più curati delle case dei vivi, e alcune cerimonie di rinvoltamento o di sepoltura riuniscono centinaia di zebu.

Il clima condiziona tutto. Con meno di 400 mm di pioggia annua, talvolta 300 mm nell'Androy, è la regione più secca del paese. La stagione delle piogge si concentra tra dicembre e febbraio, ma rimane irregolare : alcuni anni, villaggi che affrontano due o tre anni di siccità, quello che gli Antandroy chiamano kere, la carestia. L'acqua potabile è rara, le donne percorrono ancora diversi chilometri per raggiungere i pozzi, e si coltiva soprattutto manioca, mais e sorgo. Questa aridità spiega anche la bassa densità di villaggi lungo la pista : spesso occorre guidare due ore tra due punti abitati.

Sul versante costiero, il Grand Sud offre un volto diverso. A nord della zona, la laguna di Anakao, protetta da una barriera corallina che corre per quasi 250 km da Andavadoaka verso Itampolo, ospita i villaggi di pescatori vezo, navigatori e apneisti che partono a vela sulle loro piroghe a bilanciere. Più a sud, Lavanono è uno dei riconosciuti spot di surf dell'oceano Indiano, frequentato da una manciata di surfisti che accettano quattro giorni di pista per raggiungere l'onda. Tra i due, la costa alterna scogliere calcaree, dune bianche e insenature orlate di coccheti, quasi senza alloggi intermedi.

La pista che collega Tuléar a Fort-Dauphin per la costa, via Itampolo, Androka e Lavanono, richiede sei-otto giorni di 4x4 a seconda delle condizioni dei guadi e dei traghetti sull'Onilahy e il Linta. Non è un itinerario segnalato : si dorme a casa di abitanti, sotto tenda, o in due o tre lodge rustici, si porta il carburante per i tratti senza stazione di servizio, e si prevedono due veicoli per sicurezza. L'interno, intorno alla riserva privata di Berenty e al parco di Andohahela vicino a Fort-Dauphin, aggiunge una dimensione naturalistica : lemuri maki e sifaka, foresta di transizione tra la boscaglia spinosa e la foresta umida dell'Anosy.

Il Grand Sud non è una regione che si percorre velocemente né che si combina facilmente. È un viaggio d'avventura nel senso stretto : guida lunga, comfort sommario, dipendenza dalle condizioni meteorologiche e dalla meccanica. In compenso, si attraversano paesaggi che pochi viaggiatori vedono, si condivide la quotidianità di comunità rurali dove l'economia monetaria è marginale, e si riporta una lettura concreta di ciò che significa vivere in zona semi-arida a Madagascar.

Da scoprire

Foreste di didiéracee e baobab nani. Tra Itampolo e Androka, la pista attraversa chilometri di boscaglia spinosa dove gli Alluaudia procera innalzano i loro rami verticali fino a dieci metri. I baobab Adansonia rubrostipa, tozzo e rigonfio, punteggiano la savana secca.

Tombe mahafaly e aloalo scolpiti. Intorno ad Ampanihy e Betioky, i cimiteri mahafaly si scorgono dalla pista : recinti dipinti di scene figurative, surmontati da stele in legno che raccontano la vita del defunto. Una visita si fa sempre accompagnati da un membro della famiglia.

Laguna di Anakao e villaggi vezo. Di fronte a Tuléar, attraversamento di un'ora in piroga a motore per raggiungere Anakao, poi uscite a vela latina con i pescatori vezo. Snorkeling sulla barriera corallina, spiaggia di Nosy Ve dove nidificano i fregati dalla coda rossa.

Surf di Lavanono. Quattro giorni di pista da Tuléar per raggiungere questa onda di reef sinistra riputata tra i surfisti dell'oceano Indiano. Alloggio in un unico lodge tenuto da un italo-malgascio, atmosfera di fine del mondo.

Riserva di Berenty vicino a Fort-Dauphin. Foresta lungo il Mandrare, popolata da lemuri maki e sifaka di Verreaux che saltano lateralmente tra gli alberi. Visite guidate notturne per osservare i microcerchi.

Quando andarvi

Il periodo migliore si estende da aprile a novembre, con una finestra ottimale tra maggio e ottobre. Durante questi mesi, le temperature diurne rimangono comprese tra 25 e 32 °C sulla costa e nell'interno, le notti scendono a 15-18 °C in giugno-luglio nell'Androy, e le piste sono praticabili senza difficoltà maggiori. È anche la stagione in cui si osservano meglio le balene megattere da Anakao, tra luglio e settembre.

Da dicembre a marzo, sconsigliamo l'attraversamento per la pista costiera. Anche se le precipitazioni totali rimangono basse, le piogge si concentrano in temporali violenti che rendono impraticabili diversi guadi, in particolare sul Linta e il Menarandra. Le temperature salgono a 35-38 °C nell'interno, l'umidità aumenta, e i traghetti possono restare bloccati per diversi giorni. Solo l'accesso diretto in aereo a Fort-Dauphin e la visita di Berenty rimangono possibili in stagione delle piogge.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di dieci giorni per l'attraversamento Tuléar - Fort-Dauphin per la costa, escluso il tempo di trasferimento da Tananarive. Contare piuttosto dodici-quattordici giorni per integrare una tappa ad Anakao, due notti nell'Androy a casa di abitanti, e la riserva di Berenty alla fine del percorso. Le distanze sono brevi in chilometri ma lunghe in ore : 80 km di pista possono richiedere un'intera giornata. Punto di accesso logistico : volo Tananarive-Tuléar, poi salita verso Fort-Dauphin da dove si riprende l'aereo. Andata e ritorno per strada non ha senso.

Il Grand Sud si combina logicamente con il Sud e RN7, che costituisce il suo naturale prolungamento verso nord e permette di encomiare Isalo, Ranomafana e l'Altopiano al ritorno verso la capitale. Si rivolge ai viaggiatori che hanno già esperienza di destinazioni impegnative : road trip in Mongolia, attraversamento del Sahara, trek in Etiopia. Il comfort è rustico, talvolta tenda, i servizi igienici sommari, la cucina ripetitiva (riso, zebu, pesce grigliato). Invece, è il terreno ideale per gli appassionati di etnologia, botanica endemica e fotografia documentaria. Organizziamo sistematicamente con due veicoli 4x4, un autista-meccanico per auto, e una guida di lingua italiana conoscente dei protocolli di accesso nei villaggi.