I microcebi, del genere microcebus, raggruppano le specie di lemuri più piccole del mondo e quindi i più piccoli primati del mondo anche. Misurano circa 12 cm e sono dotati di una coda di quasi 15 cm.

Questi animali sono così complicati da osservare (difficilmente individuabili nella foresta) e da studiare che scopriamo ancora nuove specie. Le loro particolarità biologiche e genetiche non smettono di sorprendere e potrebbero essere la chiave per nuovi progressi scientifici!

Questi minuscoli lemuri sono tuttavia in pericolo di estinzione poiché il loro habitat si degrada progressivamente a causa dell'uomo. Conosciamo questa piccola meraviglia della natura, endemica di Madagascar!

Un primate delle dimensioni di un topo!

I microcebi pesano al massimo 90 grammi e hanno le dimensioni di un grande topo. Hanno occhi grandi la cui retina è ipersensibile. Anche le orecchie (dimensioni dipendenti dalla specie) sono molto sensibili e permettono loro di sentire le prede a diversi metri di distanza. Queste sono insetti, ma i "micrprimati" si nutrono anche di frutta, nettare e miele. Sono solitari quando si nutrono!

Sono animali notturni, il che rende la loro osservazione ancora più difficile. Durante il giorno, dormono in piccoli gruppi (i maschi dormono da soli) in cavità degli alberi o nidi di foglie. Questi gruppi si compongono di circa 15 individui su una superficie di 700 m² a 2 ettari.

I microcebi marcano il loro territorio urinando sulle mani e i piedi, disperdendo l'odore nel loro passaggio. Il periodo riproduttivo si situa tra settembre e ottobre e i piccoli (da 2 a 4 per femmina) nascono in novembre o dicembre dopo 59-62 giorni di gestazione. I maschi si mostrano raramente aggressivi se non quando sono in cattività.

Ciò che è più sorprendente è che sono primati nonostante le loro piccole dimensioni! Gli scienziati li studiano per scoperte che potrebbero applicarsi all'Uomo. I microcebi possono in particolare entrare in uno stato di "torpore", una forma di dormienza.

Un primate che va in letargo (o quasi)!

Questi piccoli lemuri hanno la coda grassa, un modo di immagazzinare energia e attingervi durante i periodi di scarsità alimentare legati al cambio di stagione, in particolare in inverno (stagione secca a Madagascar). Tuttavia, non vanno in letargo, poiché non rimangono in questo stato abbastanza a lungo.

Si raggomitolano e rallentano il loro metabolismo (riducendo la loro temperatura corporea a un minimo di 7°C) per economizzare energia. Possono in qualsiasi momento aumentare volontariamente la temperatura del loro corpo alla normalità per uscire a cercare cibo.

Il periodo di dormienza dipende dall'habitat e dal sesso dell'animale. Le femmine in particolare conoscono da diverse settimane fino a 5 mesi di torpore nella foresta di Kirindy (sudovest del Madagascar). I maschi non dormono mai più di qualche giorno e si svegliano sempre prima delle femmine per stabilire la gerarchia.

Specie che restano ancora da scoprire?

Le specie di microcebi più comuni sono il microcebo grigio-rosso – Microcebus griseorufus (nelle foreste secche decidue del nord e dell'ovest e negli arbusti spinosi del sud) e il microcebo rosso – Microcebus rufus (nella foresta umida e fitta dell'est).

Il genere microcebus conta 24 specie, di cui le più conosciute sono distribuite come segue!

Nel nordovest di Madagascar:

• Il microcebo di Danfoss – Microcebus danfossi
• Il microcebo del Bongolava – Microcebus bongolavensis
• Il microcebo di Lokobe – Microcebus lokobensis (Riserva di Lokobe)
• Il microcebo chiaro – Microcebus mamiratra (Riserva di Lokobe)
• Il microcebo di Ravelobe – Microcebus ravelobensis (foresta vicino al Lago Ravelobe)
• Il microcebo rosso del Nord – Microcebus tavaratra (riserva speciale dell'Ankarana)

Nel nordest e nell'est:

• Il microcebo di Mittermeier – Microcebus mittermeieri
• Il microcebo della Sambirano – Microcebus sambiranensis
• Il microcebo di Simmon, Microcebus simmonsi
• Il microcebo lehilahytsara (parco nazionale di Andasibe-Mantadia)

Nel sud:

• Il microcebo di Jolly – Microcebus jollyae
• Il microcebo di Signora Berthe – Microcebus berthae (foresta di Kirindy)

Tre nuove specie sono state scoperte nel 2016:

• Il microcebo di Ganzhorn (microcebus ganzhorni), scoperto nel sudest del Madagascar
• Il microcebus manitatra, proveniente dall'ovest del Madagascar
• Il microcebus boraha, denominato secondo l'isola d'origine dell'animale, Sainte-Marie o Nosy Boraha in malgascio

Una specie in pericolo o no?

I principali predatori del microcebo sono i rapaci e i serpenti grandi, ma questo è del tutto naturale. I piccoli lemuri sopravviveranno, a meno che l'uomo non distrugga completamente il loro habitat.

Il microcebus gerpi è in particolare una specie in pericolo critico nell'Est del Madagascar. Il progetto Gerpi, condotto ad Anjahamana, Andobo, Sahafiana e a nord di Anivorano Est ha l'obiettivo di conservare questa specie.

Si potrebbe dire che tutti i progetti di gestione e conservazione di un'area protetta dove si trovano i microcebi contribuiscono alla loro preservazione. Se la minaccia fosse solo climatica, il microcebus vi avrebbe fatto fronte grazie alla sua straordinaria capacità di adattamento!

I naturalisti avanzano l'ipotesi che il microcebo sia la forma sopravvissuta più arcaica di tutti i primati, ma alcuni pensano che questo genere di lemure abbia evoluto verso il nanismo a causa del suo habitat isolato. Il Madagascar è infatti un quasi continente! In ogni caso, il microcebus è impressionante!