L'Ovest malgascio nasconde paesaggi straordinari. Terra dei Sakalavas, il territorio è stato plasmato da influenze cosmopolite, africane e comoriane. Spiagge sabbiose e ampie baie rocciose si susseguono lungo le coste, mentre fertili vallate costeggiano i grandi fiumi che sfociano nel Canale del Mozambico. Risaie verdeggianti, campi di tabacco e mangrovie… Una vegetazione abbondante ospita uccelli, rettili, tartarughe marine e numerosi lemuri. Nell'entroterra, vasti altipiani offrono alla vista rare enclave di foreste umide e dense e per lo più una savana erbacea punteggiata dalle lunghe silhouette dei baobab. Questa regione ospita inoltre due siti iscritti al Patrimonio Mondiale dell'Unesco: le straordinarie formazioni carsiche degli Tsingy di Bemaraha e l'Allée des Baobabs. Il clima è particolarmente caldo e secco.

Presentazione generale

Rispetto alle foreste dense ed esotiche del Nord, la regione Ovest dispone solo di una magra copertura vegetale. Il suo fascino paesaggistico risiede altrove. Da un lato, è da ricercare nella sua facciata costiera spettacolare, dove si alternano baie, estuari profondi e barriere coralline. Dall'altro, nei suoi grandi fiumi dai toni rossastri – Sofia, Betsiboka, Tsiribihina… – lungo i quali si scorgono colonie di tartarughe, uccelli e pipistrelli della frutta che osservano placidamente la scia dei pescherecci a vela. Ma anche nelle pianure silicee dell'entroterra, irte in alcuni punti di scogliere di laterite o basalto; il gioiello di questo patrimonio geologico si incarna negli Tsingy di Bemaraha.

Alle attrazioni dell'ambiente naturale si aggiunge la bellezza dei tipi umani. Entrando in un villaggio Sakalava, ogni persona vi farà gli auguri con un "manahoana" (come state?), un saluto amichevole e spontaneo. Questi volti dal colorito brunito dal sole, queste braccia piegate dalla zappa, questi guardiani di bestiame di padre in figlio sorprendono per il loro coraggio incrollabile. Lontani dalla civiltà, si compiacciono delle loro tradizioni ancestrali. Molto poveri, ma raggianti di gioia di vivere; pronti a dissipare le loro eccedenze in cerimonie sfrenate; trovando felicità solo nelle fraternità sociali. Così appare il popolo Sakalava, i cui principi governarono un tempo i regni del Boina e del Menabe prima di essere conquistati dal regno Merina.

Se la costa Est è irrigata tutto l'anno, la costa Ovest è eccezionalmente arida. È appena se la regione del Menabe riceve circa 685 mm di pioggia all'anno. Sette lunghi mesi di siccità spiegano la debolezza demografica, il declino delle foreste a favore della savana e lo stile di vita indolente degli autoctoni. Conseguenza diretta di questo clima, le donne rurali indossano il pittoresco lambahoany, un pezzo di cotone rettangolare che serve loro sia come copricapo che come tunica.

Mahajanga, la Città dei Fiori

Mahajanga, la Città che cura, è senza dubbio una destinazione di primo piano dell'Ovest. La passeggiata sulla Corniche è un must al tramonto, quando la folla affluisce da ogni parte per godersi una serata di barbecue o un cocktail sul lungomare. A 12 km fuori dalla città, il Cirque rouge affascina molti turisti con le sue scogliere di arenaria colorate, dietro le quali si nascondono laghi, fonti di montagna, tombe e luoghi sacri.

Nel nord-ovest del Madagascar, il parco naturale di Ankarafantsika è un santuario di vita selvaggia straordinaria. Il tasso di endemicità non ha quasi eguali, così come la qualità dei siti naturali. Laghi, foreste decidue di montagna e canyon conferiscono un carattere unico alla savana secca, il che significa pesca, navigazione da diporto, trekking e safari ornitologico. In compagnia di una guida, andate alla scoperta della ricca flora del parco: il Pachypodium rutenbergianum, un albero dai fiori gialli il cui tronco massiccio e ramificato ricorda la forma di un candelabro; il Raphia farinifera, lo Strychnos myrtoides, o il Baudouinia fluggeiformis. Il loro nome scientifico potrebbe non dirvi nulla inizialmente, ma sono specie legnose dal valore medicinale o economico prezioso. Otto circuiti tematici sono proposti per apprezzare l'una o l'altra attrazione del parco, il più popolare essendo il circuito Coquereli che vi farà scoprire il propiteco di Coquerel, un lemure bianco con macchie marroni che vive solo nel parco.

Abbandonando Ankarafantsika, il viaggiatore si dirige verso il sud della regione Boeny e si ferma nei villaggi costieri di Katsepy o di Soalala, dove le persone praticano la pesca sin dalla più tenera infanzia. Da lì, il litorale mostra tutto il suo potenziale di seduzione con il suo dedalo di laghi, lagune e spiagge sabbiose. Felice matrimonio tra l'ambiente terrestre e l'ambiente litoraneo e marino, la baia di Baly vi si dischiude a 3 ore di auto da Soalala. È l'habitat naturale della tartaruga dello sperone (endemica), che spesso si nutre vicino alle mangrovie o ai cespugli di bambù.

Da Tsiribihina agli famosi Tsingy di Bemaraha

La grande bellezza dell'Ovest malgascio si apprezza anche navigando sui suoi maestosi fiumi. La discesa del Tsiribihina è un'avventura degna di un racconto da Le mille e una notte. E come potrebbe essere altrimenti, quando il mezzo di locomozione è una piroga a bilanciere ispirata agli Arabi, quando i coccodrilli si prendono effrontato i loro bagni di sole sulle sponde o quando cascate che si tuffano da una scogliera lasciano il posto ad adorabili fontane naturali?

Continuando sulla riva destra del fiume, il turista raggiunge la riserva naturale degli Tsingy di Bemaraha: una cattedrale di calcare nel senso proprio del termine, plasmata dall'erosione da 50 milioni di anni. Gli Tsingy hanno un'altezza di 30-60 metri, con le creste più acute che si innalzano fino a cento metri. Avanzando tra le scogliere carsiche frastagliate, solcate da un fiume e da una stretta gola, avrete una testimonianza illustrativa del processo di evoluzione della crosta terrestre. Oltre al patrimonio geologico, la biodiversità locale è un soggetto di osservazione affascinante per la sua rarità e endemicità: l'aye-aye notturno, il cui aspetto poco lusinghiero è associato alla maledizione, il sifaka bianco setoso, il vorofaly delle paludi, il sorohitra dal piumaggio marrone, visibile tanto sui laghi quanto nei cespugli, ma soprattutto il Brookesia perarmata, noto come il più piccolo camaleonte vivente sulla terra. Meraviglie uniche della natura, minacciate dagli incendi boschivi, dalla caccia ai lemuri e dallo sfruttamento dei legni pregiati.

Allée des Baobabs

Se il trekking non è alla portata delle vostre capacità fisiche, proseguite sulla riva sinistra del fiume ed esplorate la regione di Morondava. Antico porto strategico, dove i Sakalavas scambiavano le loro merci con gli stranieri, Morondava si è completamente riconvertita al turismo. La vita procede al rallentatore in questa affascinante città costiera. Godersi un bungalow in riva al mare, ispezionare la mangrovia durante un'escursione in barca, visitare laboratori di artigianato, rendere omaggio all'arte decorativa dei mausolei reali… Questi sono i piaceri offerti durante una breve sosta a Morondava. L'attrazione più bella è tuttavia l'Allée des Baobabs, una fila di vecchi baobab maestosi che fiancheggiano la strada da entrambi i lati tra Morondava e Belo-sur-Tsiribihina. Questi alberi-bottiglia ridono del clima arido perché i loro tronchi giganteschi riescono a immagazzinare quantità gigantesche di acqua.

Le grotte di Anjohibe

Riprendendo la strada verso Mahajanga, il viaggiatore è invitato a fare un'escursione nel sito di Anjohibe. Bisogna percorrere 63 km di pista polverosa, ma ne vale la pena per scoprire le caverne calcaree più importanti del Madagascar. Un lago, cascate e una foresta di lemuri delizieranno i nostri campeggiatori.

Canale del Mozambico

Il vostro viaggio sulla costa ovest malgascia è incompleto se vi perdete l'attraversamento del Canale del Mozambico. A bordo di una barca a vela, fate il giro delle piccole isole vergini che costellano il mare come cifre che si susseguono su un libro di matematica: Nosy Be, l'isola dei profumi, dove si riunisce la crème dell'ospitalità malgascia; Nosy Komba, il regno dei lemuri; l'arcipelago delle Radama, con i suoi pescherecci a vela tipici e i suoi villaggi agricoli sommersi da piantagioni di caffè e ylang-ylang; Nosy Lava, che era un avamposto portoghese nel XVII secolo prima di diventare una casa di punizione dal 1911; l'isola-hotel Nosy Saba, il cui scenario paradisiaco tra sabbia, mare turchese e vegetazione lussureggiante è degno di una luna di miele. Inutile dire che i fondali marini abbondano di creature straordinarie: pesci della barriera corallina, squali, megattere, mante e persino delfini giocosi.

Immersione culturale nel paese Sakalava

Secondo i vostri desideri, il vostro circuito nel Grande Ovest può integrare tematiche culturali. Come gli altri gruppi etnici dell'isola, l'etnia Sakalava pratica il culto degli antenati. Questa usanza risale ai tempi immemori, e i giovani Sakalava sono tenuti a conformarvisi sotto pena di rifiuto, esclusione sociale o perdita del diritto di eredità.

Il Fitampoha – o il bagno dei resti regali – è l'evento più solenne della regione. Ogni cinque anni, le reliquie degli antichi re della tribù vengono esumate per essere pulite nelle acque sacre del Tsiribihina. Se non avete la fortuna di assistere a questo evento, sarete certamente testimoni dei "fomba": un rito di invocazione è osservato ogni volta che si naviga sui fiumi. Sacrifici e intenzioni di preghiera vi si svolgono ancora oggi. Le credenze richiedono che si ottenga il via libera dei defunti per attraversare il fiume in tutta sicurezza.

Il savatse è una cerimonia di circoncisione che anima i villaggi ogni inverno. La discendenza maschile è privilegiata nella società Sakalava, e la rimozione del prepuzio inaugura l'ingresso del ragazzo nella confraternita dei maschi. Questo rito di passaggio è accompagnato da festività che durano più giorni.