Negli anni Trenta dell'Ottocento, Jean Laborde, un self-made-man francese di origini guasconi, riuscì a conquistare la fiducia della regina Ranavalona I e fu incaricato della fabbricazione di fucili e cannoni per l'esercito malgascio nonché dell'industrializzazione del paese. Secondo alcuni, divenne persino l'amante della sovrana. I suoi risultati fanno oggi parte del patrimonio malgascio, tra cui il lago artificiale di Mantasoa.

Jean Laborde: un giovane ambizioso e un avventuriero

Jean Laborde nacque ad Auch il 16 ottobre 1805 sotto una stella che non lo destinava affatto a divenire una grande figura della storia di Madagascar. Negli studi non si distingueva particolarmente e il suo futuro sembrava opaco. Suo padre gli aveva insegnato il mestiere di fabbro, ma l'ambizioso giovane Laborde sapeva che non avrebbe ripreso l'impresa familiare, poiché non era il primogenito. Decise allora di arruolarsi in un reggimento di dragoni (militari che si spostavano a cavallo) e ne uscì con il grado di maresciallo dei loggi a 22 anni.

Nel luglio 1827, annunciò a suo padre che aveva deciso di andare a cercare fortuna nelle Indie. Era per lui il modo di cambiare il proprio destino, poiché la Francia della Restaurazione non gli offriva alcuna prospettiva all'altezza della sua ambizione. Una volta arrivato, vendette con grande successo il suo carico di mercanzie (donatogli dal padre come regalo) e riuscì a fondare il proprio comptoir commerciale. Passarono tre anni e si rivelò dotato per gli affari: astuto, sicuro di sé e attivo. Il suo maggiore affare era la fabbricazione di 300 trombe per un Maharajah.

Nel 1831, tuttavia, decise di abbandonare tutto e di rischiare tutto in una caccia al tesoro nel canale di Mozambico, acquistando il Saint Roch da un capitano savoiardo senza risorse e senza comando. All'età di 26 anni e assetato di fortuna, si trovò in pieno oceano a cercare vanamente il tesoro per sette lunghi mesi prima di naufragare sulla costa orientale di Madagascar, sul capo dell'isola di Sainte-Marie. Colpito da una tempesta, il nave perse i battelli e poco mancò che uccidesse l'equipaggio, salvato da un coraggioso Laborde che si lanciò in mare in fondo a una lunga corda per mostrare la strada agli altri.

Jean Laborde: un industriale e un uomo influente

Naufragato alla foce del Matitanana (di fronte a Vohipeno), perse tutto ciò che possedeva, inclusa la nave che si era schiantata sugli scogli. Gli autoctoni lo trovarono con il suo equipaggio e, anziché ucciderlo, lo portarono da un vazaha (uno straniero bianco) a 180 km di cammino da lì. Il vazaha era Napoléon De Lastelle, un ricco uomo d'affari francese, sfruttatore della canna da zucchero e commerciante di bestiame e schiavi con le isole Bourbon e Maurizio, con l'autorizzazione della regina Ranavalona I. Bisogna sapere che in quel periodo gli Europei non erano affatto benvenuti.

Il francese offre un impiego a Jean Laborde nella sua raffineria di zucchero e si accorge rapidamente delle capacità di questi. Questi si rivela infatti laborioso e ingegnoso, capace di riparare qualsiasi macchinario e talentuoso nella lavorazione del ferro. Gli viene allora affidato il compito di andare incontro alla regina per convincerla a fidargli la fabbricazione di fucili per l'esercito malgascio. La sovrana aveva già un accordo con un certo Jolycœur, ma questi sembra incapace di onorarlo.

Dopo una lunga attesa e un protocollo complesso, Jean Laborde arriva ad Antananarivo e finisce per incontrare colei che i francesi avrebbero soprannominato il "Caligola femmina". Costei sembra essere caduta sotto il fascino del giovane uomo, 17 anni più giovane, e gli cede il contratto per la fabbricazione di fucili, e in seguito, ben di più. Fucina, fonderia, cartiera, ceramicheria, vetreria… l'industrializzazione del paese è affidata a questo giovane guascone che sembra aver finalmente trovato il suo eldorado. Diventa un potente industriale e un uomo molto influente, molto vicino alla nobiltà malgascia.

Jean Laborde: un marito e un amante

De Lastelle aveva trovato una moglie per Jean Laborde nella persona di Émilie Roux, una meticcia. Poteva così imparare facilmente la lingua e integrarsi nella cultura malgascia. Il suo benefattore gli regala per l'occasione l'Enciclopedia Roret in 32 volumi. Se ne servirà più tardi per imparare le tecniche complesse e moderne in meccanica, in industria, in chimica, ecc. Passa la vita lontano dalla moglie e da suo figlio (Clément Laborde, nato nel 1833) e rimane accanto alla regina. Tuttavia, ripudia sua moglie per adulterio nel 1856, affidandole la gestione della sfruttamento agricolo di Lohasaha.

Nel libro Jean Laborde, pour l'amour d'une reine, Pierre Sogno, l'autore, ritrae due personaggi, partner d'affari e amanti. Ranavalona I è conosciuta per aver espulso i missionari inglesi, per aver perseguitato ed eseguito i cristiani malgasci, e respinto con successo la marcia verso l'invasione dei francesi e degli inglesi. Era reputata crudele, implacabile e autoritaria, ma tra le braccia del suo amante era affabile e sensuale. La loro separazione sembrava improbabile, fino a quando gli inglesi non denunciarono un complotto reale, accusando i francesi, tra cui Jean Laborde, di parteciparvi. Dovette allora esiliarse a La Réunion nel 1857.

Jean Laborde: un console e un simbolo

Durante il suo periodo di gloria, Jean Laborde fa costruire una città industriale nel 1837: Mantasoa, originariamente « Soatsimanampiovana », detto « la bellezza immutabile ». Immagina e realizza un lago artificiale per regolarizzare il corso del fiume Ikopa. Le dighe servivano tra l'altro a proteggere la pianura di Betsimisaraka e le sue risaie dalle inondazioni. Questo immenso bacino d'acqua di 20 km² ha permesso di far prosperare officine di carpenteria, fonderia, ferratura, ceramicheria, cartiera, saponificio... Costruisce inoltre un immenso palazzo in legno sul luogo del palazzo di Andrianampionimerina: il rova di Manjakamiadana. Sarà più tardi ricoperto di pietra da James Cameron sotto il regno di Ranavalona II.

Dopo la morte di Ranavalona I nel 1861, ritorna a Madagascar e diventa il rappresentante della diplomazia francese. È nominato il primo Console di Francia a Madagascar da Napoleone III. Il re Radama II, figlio di Ranavalona, è un amico dei francesi e apre pacificamente le porte del paese alla Francia. Questi è tuttavia assassinato nel suo palazzo con la sua sciarpa l'11 maggio 1863. Gli inglesi riprendono allora il vantaggio e Jean Laborde si ritira deluso. Si ammala e ne muore il 27 dicembre 1878. Il suo corpo riposa in una tomba a Mantasoa che si era fatto costruire lui stesso. La regina dell'epoca, Ranavalona III, gli fece onore organizzando dei funerali grandiosi. Oggi, tutti i malgasci che sono andati a scuola conoscono questo personaggio!